大理ペー族自治州は雲南省西北部に位置します。
　雲南省中部と西北部を繫ぐ位置に在し、面積は約2.9万k㎡です。雲南省東部の高原地帯と西部の山岳地帯の中間にも当たり、地勢は、北高南低です。最高地点は、北部の雪班山で標高4295m、最低地点は、西部の怒江（サルウィン川）沿いの地点で、標高は730mです。州内は金沙江（長江）、瀾滄江（メコン川）、怒江、紅河の4つの水系に恵まれています。
　大理ペー族自治州は亜熱帯季節風気候に属します。州全体の年間平均気温は約15℃です。標高が高いため、年間で気温の差が激しくなっています。
　大理ペー族自治州では、漢民族のほかに、主にペー族、イ族、フイ族、ナシ族、ミャオ族、チベット族、タイ族、リス族などの少数民族が暮らしています。少数民族が全人口の約50％を占めます。特にペー族が多く、ペー族の自治州の形をとっています。
　大理ペー族自治州は土地が肥沃で、昔からこの地に高度な文明を育んできました。そのため、南方シルクロードや茶馬古道の通り道としても重要な役割を演じてきました。紀元前に漢の武帝を手こずらせたのもこの地の民族です。7世紀から13世紀までは南詔国、大理国の2つの王朝がここに生まれ、その間、雲南の政治、経済、文化の中心ともなりました。この両王朝の時代に仏教文化が発展し、今でもたくさんの仏教の史跡が残っています。
　大理ペー族自治州はまた、美しい自然にも恵まれています。蒼山の「雪」、洱海の「月」、上関の「花」、下関の「風」は、古来より、多くの人々に愛されてきました。
　現在では、これらの史跡や風光明媚な自然を観光資源に、観光業が盛んになりました。北の麗江、シャングリラ観光の入り口ともなっています。国内だけでなく海外にもその名を知られており、雲南省で最も名が知れた地名の1つとなっています。
　大理ペー族自治州で、観光業のほかにもう1つ有名なのが大理石です。蒼山から採石されるこの石は、世界中で装飾品として用いられています。

　大理ペー族自治州の中心は、州中心に位置する大理市です。
　古くから栄えてきたのは洱海の西のほとりに位置する大理古城です。ここには今でも古い城郭や街並みが残り、大理観光の中心となるところです。現在、州の政治、経済の中心は、洱海の南部に位置する下関（下関鎮）に移っています。昆明市から雲南省西部、北部へ通じる道は昔からここで分かれており、交通の要所となってきた街です。